Stockport County một lần nữa kết thúc mùa giải ở nhóm đá play-off thăng hạng, lần thứ hai trong ba mùa giải gần nhất. Lần này, đối thủ của họ ở League One là Leyton Orient, và “The Hatters” có cơ hội cực kỳ quan trọng khi được chơi trận lượt về, trận đấu quyết định, trước sự cổ vũ của khán giả nhà.
Kịch bản này gợi nhớ rất nhiều đến mùa giải 2022/23, khi Stockport County đối đầu với Salford City trên sân khách và sau đó là sân nhà trong khuôn khổ play-off League Two. Những trải nghiệm đó chắc chắn đã mang lại cho họ những bài học sống còn, giúp họ bước vào hai lượt trận với Orient với đầy đủ kinh nghiệm cần thiết.
Ký ức 2023: Chuyến làm khách khó khăn tại Salford
Quay trở lại năm 2023, đoàn quân của HLV Dave Challinor hành quân đến sân Peninsula để đối đầu với “The Ammies” ở trận lượt đi, và đó là một buổi chiều đáng quên. County không thể nói rằng họ xứng đáng giành chiến thắng, khi chỉ tung ra được đúng một cú sút trúng đích trong cả trận, theo thống kê từ FotMob. Bàn thắng duy nhất của Matt Smith bên phía Salford đã định đoạt kết quả trận đấu.
Sau sự phấn khích khi giành được một suất đá play-off ngay trong mùa giải đầu tiên trở lại Football League, và cuộc đua giành vé vào sân vận động nhỏ gọn của Salford, đó thực sự là một ngày đáng thất vọng với các cổ động viên Stockport. Tuy nhiên, trận lượt về lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
Edgeley Park bùng nổ: Cuộc lội ngược dòng ngoạn mục
Trở lại Stockport cho trận lượt về, Paddy Madden đã có một cú đánh đầu bị cản phá ngay trên vạch vôi trước khi Tanto Olaofe cuối cùng cũng đưa trận đấu về vạch xuất phát ở phút 60+ với một pha đánh đầu của riêng mình, từ đường tạt bóng của Ryan Rydel.
Các cầu thủ Stockport County ăn mừng bàn gỡ hòa của Tanto Olaofe trong trận bán kết play-off lượt về League Two 2023 gặp Salford City tại Edgeley Park
“The Hatters” liên tục gây sức ép nhưng trận đấu phải cần đến hiệp phụ để phân định thắng thua. Tưởng chừng như hy vọng đã tắt với County khi Stephen Mallan ghi bàn cho Salford bằng một cú sút xa đổi hướng ở phút thứ 21 của hiệp phụ.
Nhưng sân Edgeley Park đã đáp lại theo cách mà chỉ có một đám đông cuồng nhiệt trên sân nhà mới có thể làm được. Theo thống kê trận đấu đó, dù Salford có nhiều cú sút trúng đích hơn (12 so với 4 của Stockport), County lại là đội kiểm soát bóng nhiều hơn (58%) và tạo ra xG (bàn thắng kỳ vọng) cao hơn (2.12 so với 1.53), cho thấy nỗ lực tấn công không ngừng của họ.
Những tiếng hô vang “Come On County” vang dội khắp các khán đài, và các cầu thủ Stockport, tấn công về phía Cheadle End, dường như đã “thổi” được quả bóng vào lưới. Khi kim đồng hồ chỉ còn vài giây, Antoni Sarcevic đã khéo léo đưa bóng đến vị trí của Jack Stretton để tiền đạo này đánh đầu tung lưới đối phương, ghi một trong những bàn thắng có lẽ là quan trọng nhất sự nghiệp của anh, trước khi chạy đến chia vui với biển người hâm mộ.
Với lợi thế tâm lý từ đám đông và sự cổ vũ từ cả bốn phía khán đài, trận đấu phải bước vào loạt sút luân lưu. Lúc này, dường như chỉ có một đội giành chiến thắng. Thủ thành Ben Hinchliffe đã trở thành người hùng khi cản phá thành công hai quả penalty, cùng với việc Matthew Lund của Salford sút hỏng quả thứ ba, tạo điều kiện cho Sarcevic thực hiện thành công lượt sút quyết định, trước khi một màn ăn mừng cuồng nhiệt với việc các cổ động viên tràn xuống sân diễn ra.
Tinh thần chiến đấu đến những giây cuối cùng, sự tự tin trong loạt sút cân não với áp lực cực lớn; tất cả đều nhờ vào sự cổ vũ không ngừng nghỉ của khán giả nhà.
Bài học xương máu và niềm tin trước thềm đại chiến với Leyton Orient
Kể từ trận đấu đó, HLV Dave Challinor vẫn tại vị, Olaofe vẫn là mũi nhọn trên hàng công, Fraser Horsfall và Kyle Knoyle vẫn trấn giữ hàng phòng ngự. Cùng với một vài cái tên khác, bộ khung vững chắc của đội hình năm đó vẫn còn đó trước cuộc đối đầu với Orient.
Điều này có nghĩa là những bài học kinh nghiệm rút ra từ trận đấu năm 2023 sẽ được cảm nhận sâu sắc khi “The Hatters” đối đầu với “The O’s”. Dù bất cứ điều gì xảy ra tại Brisbane Road, họ biết rằng mình sẽ có sự hậu thuẫn từ đám đông tại Edgeley Park để tạo ra cú hích tinh thần vô giá, yếu tố có thể định đoạt cục diện trận đấu của một đội bóng đang khát khao tìm lại nhịp đập bóng đá đỉnh cao.
Với việc đảm bảo vị trí thứ ba và một lần nữa được chơi trận lượt về trên sân nhà, Stockport County hiểu rõ họ đã tự mang lại cho mình một lợi thế quan trọng như thế nào. Bạn nghĩ sao về cơ hội của Stockport County ở vòng play-off này?
