Việc Southampton phải xuống hạng khỏi Premier League đã được xác nhận vào Chủ Nhật, khi mùa giải còn tới 7 vòng đấu – một kỷ lục. Wolves đã đánh bại Ipswich, tạo ra khoảng cách 12 điểm giữa nhóm ba đội cuối bảng và phần còn lại: Ipswich và Leicester dường như khó thoát khỏi số phận.
Trong khi đó, khoảng cách ở ngôi đầu bảng vẫn là 11 điểm, một cách biệt dường như không thể san lấp. Đội đầu bảng Liverpool đã thua tại Fulham, nhưng với việc Arsenal chỉ có được trận hòa tại Everton, điều đó không thực sự ảnh hưởng nhiều.
Xét về cục diện giải đấu, điều duy nhất thực sự còn chờ đợi quyết định là những đội nào sẽ kết thúc trong top 5 và giành quyền tham dự Champions League.
Điều này có thể không phải là chất liệu tạo nên huyền thoại, nhưng nó không hề vô nghĩa. Cuộc đua giành một suất dự cúp châu Âu từng mang lại rất nhiều kịch tính trong quá khứ, đáng chú ý là vào năm 2004 khi Chelsea đánh bại Liverpool vào ngày cuối cùng để giành vé dự Champions League; tháng sau đó, họ được Roman Abramovich mua lại. Nếu không có bàn thắng quyết định của Jesper Grønkjær ngày hôm đó, lịch sử của họ có thể đã rất khác.
Cuộc đua Top 5: Tâm điểm còn lại của mùa giải
Mặc dù sự kiện năm 2004 vô cùng kịch tính, cuộc đua hiện tại có thể không như vậy. Có lẽ mọi thứ đang dần đi đến cao trào, nhưng các đội ở vị trí thứ tư và thứ năm đều có những trận đấu khó khăn trên sân khách vào Chủ Nhật: Manchester City làm khách của Manchester United và Chelsea đối đầu Brentford. Cả hai trận đều kết thúc với tỷ số hòa 0-0. Có những trận hòa 0-0 căng thẳng, nghẹt thở, đầy lo lắng và kịch tính; nhưng đây không phải là những trận đấu như vậy. Trận derby Manchester, đặc biệt, là một trong những trận đấu ít biến cố nhất có thể của cặp đấu này, cả hai bên đều không muốn mạo hiểm bất cứ điều gì, và đều hài lòng rời sân với một điểm. Khi mùa giải còn gần hai tháng nữa mới kết thúc, có một cảm giác đáng lo ngại rằng chiến dịch dường như đã ngã ngũ.
Mùa giải này có nhiều yếu tố để trở thành một mùa giải tuyệt vời; chỉ là bằng cách nào đó, thời điểm lại không phù hợp. Tất cả các đội bóng lớn truyền thống đều có những điểm yếu. Manchester United và Tottenham tệ đến mức không hoàn toàn rõ liệu họ có còn thuộc nhóm “đội bóng lớn” hay không. Rất nhiều đội ở tầm trung – Brighton, Fulham, Crystal Palace, Bournemouth – đã có ít nhất những giai đoạn chơi cực kỳ xuất sắc. Nottingham Forest đã đạt đến một đẳng cấp mà gần như không ai ngờ tới. Vấn đề là đây có vẻ sẽ là nhóm ba đội cuối bảng tệ nhất trong lịch sử (một phần là kết quả của việc các đội tầm trung đã mạnh lên).
Đồng thời, Liverpool, thường xuyên thi đấu như thể chưa bung hết sức, lại là đội bóng xuất sắc và ổn định nhất cho đến nay, khiến giải đấu thiếu đi một cuộc đua danh hiệu thực sự. Mặc dù vậy, ngay cả họ cũng không đạt phong độ tốt nhất trong vài tháng qua. Sự mệt mỏi dường như đã bắt đầu ảnh hưởng và nếu Arsenal không phung phí quá nhiều điểm số dễ dàng, có thể đã có một cuộc rượt đuổi đỉnh cao. Thực tế là, phong độ xuất sắc của Liverpool vào mùa thu và mùa đông gần như chắc chắn đã đủ để họ lên ngôi. Điều này không thực sự quan trọng đối với bất cứ điều gì khác ngoài cảm giác trôi dạt hiện tại; điểm số là điểm số bất kể bạn giành được chúng khi nào.
FA Cup và các giải đấu cúp châu Âu vẫn còn sự hấp dẫn riêng, nhưng ngoài ra, tất cả những gì còn lại là cuộc đua giành quyền tham dự Champions League, Europa League và Conference League. Liverpool đã chắc chắn có vé. Thực tế, Arsenal cũng vậy. Sau đó, cuộc đua trở nên gay cấn hơn nhiều, với Forest, City, Chelsea, Aston Villa và Newcastle thực chất đang cạnh tranh cho ba suất còn lại (Giả sử Anh đảm bảo được vị trí thứ năm dự Champions League, điều gần như chắc chắn).
Ảnh ghép biểu trưng Nottingham Forest, Aston Villa và Man City trong cuộc đua giành suất dự cúp châu Âu mùa tới tại Ngoại hạng Anh.
Phân tích các ứng viên cạnh tranh suất dự cúp Châu Âu
Nottingham Forest
Forest chỉ thắng bốn trong chín trận gần nhất tại giải VĐQG, mặc dù họ đã thắng ba trận liên tiếp trước thất bại sít sao trước Villa vào thứ Bảy, một chuỗi trận bao gồm cả chiến thắng trước City. Tuy nhiên, họ có lợi thế năm điểm so với City và lịch thi đấu còn lại không quá đáng sợ trước cuộc đối đầu tiềm năng vào ngày cuối cùng trên sân nhà với Chelsea.
Chelsea
The Blues chỉ thắng năm trong 15 trận gần nhất. Khi phong độ của Cole Palmer sa sút, Chelsea cũng đi xuống theo, mặc dù có một chút tích cực khi Nicolas Jackson đã đủ thể lực để thi đấu trong hiệp hai vào Chủ Nhật.
Manchester City
City đã thoát khỏi giai đoạn sa sút trước Giáng sinh, nhưng họ vẫn chỉ thắng ba trong tám trận gần nhất tại giải đấu. Điều đáng chú ý tại Old Trafford là họ thiếu tự tin và sức sống đến mức nào. Những chuỗi chuyền bóng từng diễn ra gần như tự động trên khắp mặt sân giờ đây trở nên nặng nề và chậm chạp. Những phân tích sâu hơn về tình hình các đội bóng có thể được tìm thấy trên các trang tin tức bóng đá 247 uy tín.
Aston Villa
Được tiếp thêm sức mạnh từ các bản hợp đồng tháng Giêng, Villa đang có phong độ tốt nhất mùa giải, thắng bảy trận gần nhất, mặc dù có nguy cơ trận tứ kết Champions League với Paris Saint-Germain sẽ làm họ phân tâm.
Newcastle United
Tiếp theo là Newcastle, đội sẽ cân bằng điểm số với Chelsea nếu họ đánh bại Leicester vào tối thứ Hai, và vẫn còn một trận chưa đấu. Họ cũng chỉ thắng bốn trong tám trận gần nhất tại giải VĐQG, mặc dù điều này một phần được giải thích bởi sự biến động về mặt cảm xúc sau khi vô địch Carabao Cup.
Nếu thắng trận đấu bù còn lại, Newcastle sẽ chỉ kém Forest một điểm, điều đó có nghĩa là có khả năng rất thực tế ít nhất một trong hai đội Chelsea hoặc City sẽ bỏ lỡ Champions League. Và điều đó sẽ gây ra những hệ lụy nghiêm trọng không chỉ cho cục diện châu Âu mùa tới mà còn cho các tính toán PSR (Luật Công bằng Tài chính) trong tương lai.
Điều đó nghe có vẻ không giống như cái kết ly kỳ mà Premier League mong đợi, nhưng đó là những gì giải đấu đang có. Và nó thực sự quan trọng.
Nhìn lại lịch sử: Ngày này năm xưa…
Trong thập kỷ qua, việc các đội bóng để mất lợi thế dẫn trước ba bàn ở trận lượt về tại Champions League gần như trở nên phổ biến, nhưng cho đến ngày 7 tháng 4 năm 2004, điều đó chưa từng xảy ra. AC Milan, nhà đương kim vô địch, đã đánh bại Deportivo La Coruña 4-1 ở trận lượt đi tứ kết Champions League. Cặp đấu dường như đã an bài, mặc dù có một điều kỳ lạ là cả bốn bàn thắng của Milan đều đến trong một khoảng thời gian tám phút bùng nổ quanh giờ nghỉ giữa hiệp. Ngoài ra, Depor đã chơi khá tốt, thậm chí còn dẫn trước nhờ công của Walter Pandiani sau 11 phút.
Họ cũng dẫn trước ở trận lượt về, khi Pandiani xoay người khéo léo ở rìa vòng cấm và tung cú sút chìm ngay sát Cột Dọc. Khi Juan Carlos Valerón đánh đầu ghi bàn thứ hai mười phút trước giờ nghỉ, một điều gì đó phi thường đột nhiên có vẻ khả thi. Khi Albert Luque đón đường chuyền dài để nâng tỷ số lên 3-0 ngay trước giờ nghỉ, Depor đã vươn lên dẫn trước nhờ luật bàn thắng sân khách. Một cú sút đổi hướng của Fran đã nâng tổng tỷ số lên 5-4 trong hiệp hai. Depor sau đó đã thua Porto của José Mourinho ở bán kết, trong khi mùa giải tiếp theo, Milan lọt vào trận chung kết Champions League, nơi họ lại để mất lợi thế dẫn trước ba bàn khi thua Liverpool.
