Gary Neville đã trải qua 19 mùa giải trong đội một của Manchester United và trong suốt thời gian đó, ông đã sát cánh cùng một số cầu thủ vĩ đại nhất trong lịch sử Premier League.
Trong chiến dịch 1992-93, mùa giải mà Sir Alex Ferguson chỉ cho Neville một trải nghiệm ngắn ngủi ở đội một trong trận đấu với Torpedo Moscow tại UEFA Cup 1992, huyền thoại Eric Cantona đã ghi dấu ấn với 9 bàn thắng và sau đó nổi lên như động lực chính trong lối chơi tấn công của Quỷ Đỏ.
Nhìn về đội hình United nổi tiếng giành cú ăn ba lịch sử mùa giải 1998/99, Neville là một phần của tập thể quy tụ những cầu thủ xuất sắc nhất châu Âu. Hàng công năng động gồm Dwight Yorke, Andy Cole, Teddy Sheringham và Ole Gunnar Solskjaer, trong khi những đóng góp của Ryan Giggs và David Beckham từ hai biên là đặc trưng trong lối chơi của United. Ở hàng thủ, Jaap Stam án ngữ trước thủ môn biểu tượng Peter Schmeichel.
Trong những năm tiếp theo, khi Fergie xây dựng lại đội hình để chống lại sự cạnh tranh từ đội hình Invincibles của Arsene Wenger và đội Chelsea được đầu tư mạnh mẽ của Jose Mourinho, liên tục tiến vào các trận chung kết Champions League, Neville đã chơi bên cạnh Ruud van Nistelrooy, Dimitar Berbatov, Carlos Tevez, Henrik Larsson, Michael Carrick, Rio Ferdinand, Nemanja Vidic và Patrice Evra – tất cả đều thuộc nhóm những cầu thủ xuất sắc nhất thế giới ở vị trí của họ trong kỷ nguyên đó.
Ông cũng từng chung sân với Cristiano Ronaldo, người được công nhận rộng rãi là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời đại. Nhưng Neville đã không chọn bất kỳ ai trong số những cái tên kể trên là cầu thủ xuất sắc nhất mà ông từng thi đấu cùng.
Neville Hé Lộ Đồng Đội Xuất Sắc Nhất Anh Từng Sát Cánh
Tiền vệ tài hoa người Anh nhận được vinh dự
Cristiano Ronaldo, Gary Neville và Sir Alex Ferguson tại Manchester United
Trong một bài viết cho The Daily Mail vào năm 2012, Neville đã gọi tên Paul Scholes là cầu thủ xuất sắc nhất mà ông từng chơi cùng. Viết những lời ca ngợi nồng nhiệt về cựu ngôi sao đội tuyển Anh nhân dịp sinh nhật sắp tới của anh, Neville đã ghi chú:
“Anh ấy chắc chắn là cầu thủ xuất sắc nhất mà tôi từng chơi cùng và là cầu thủ người Anh xuất sắc nhất trong thế hệ của mình. Anh ấy là một hình mẫu cho các cầu thủ trẻ noi theo về cách anh ấy chơi bóng trên sân. Và với việc anh ấy sắp bước sang tuổi 38, và sắp kết thúc sự nghiệp, tôi muốn kêu gọi bất cứ ai yêu bóng đá, đặc biệt nếu họ có con muốn học hỏi từ các cầu thủ chuyên nghiệp, hãy đến xem anh ấy thi đấu trực tiếp trong mùa giải này.”
Vào thời điểm bài viết được thực hiện, Scholes đang ở đầu mùa giải cuối cùng của mình cho United, mùa giải mà anh đã giúp Sir Alex Ferguson giành chức vô địch Premier League cuối cùng trong sự nghiệp cầm quân của ông. Tiền vệ này ban đầu đã giải nghệ vào cuối mùa giải 2010/11, nhưng đã tái ký hợp đồng với Quỷ Đỏ vào tháng 1 năm 2012.
Ảnh hưởng của anh không đủ để giúp họ giành chức vô địch mùa giải đó khi Manchester City đã đăng quang một cách kịch tính vào ngày cuối cùng. Tuy nhiên, Scholes đã có 16 lần ra sân ở Premier League khi Fergie niêm phong ngôi vương bóng đá Anh lần cuối vào cuối chiến dịch 2012/13. Đây là một phần không thể thiếu trong lịch sử Manchester United huy hoàng.
Không Thiên Vị: Sự Thừa Nhận Vượt Qua Quả Bóng Vàng
Các huyền thoại bóng đá thế giới ngưỡng mộ Scholes
Paul Scholes trong màu áo Manchester United
Người hâm mộ bóng đá hiện đại có thể đặt câu hỏi liệu quan điểm của Neville có thay đổi sau 12 năm kể từ khi tuyên bố Scholes là đồng đội vĩ đại nhất của mình hay không. Trong khoảng thời gian đó, Ronaldo đã khẳng định mình là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử bóng đá, giành được 5 Quả bóng vàng đáng kinh ngạc, trong khi Scholes thậm chí chưa bao giờ lọt vào top 3 cho giải thưởng cá nhân cao quý nhất trong bóng đá.
Nhưng Scholes chơi trong một kỷ nguyên mà Quả bóng vàng không thực sự là tất cả của bóng đá. Và những người trong cuộc lại là những người ngưỡng mộ vô cùng lớn đối với nhạc trưởng của United – như chính Neville đã giải thích:
“Có thể không có tước hiệu hiệp sĩ, không có MBE hay OBE, nhưng mọi đồng đội đều sẽ nói anh ấy là người giỏi nhất họ từng chơi cùng. Và mọi cầu thủ mà anh ấy từng đối đầu, bao gồm cả Xavi và Zinedine Zidane, đều nói rằng anh ấy là tiền vệ xuất sắc nhất họ từng chạm trán. Mọi người hâm mộ của mọi câu lạc bộ, bất kể họ ủng hộ ai, đều yêu thích cách Paul Scholes chơi bóng.”
Zinedine Zidane, người thường được xem là một trong những tiền vệ vĩ đại nhất mọi thời đại, từng bày tỏ sự tiếc nuối khi chưa bao giờ có cơ hội chơi bên cạnh Scholes, ông nói:
“Bạn hiếm khi bắt gặp một cầu thủ toàn diện, nhưng Scholes là người gần nhất với điều đó. Một trong những điều hối tiếc của tôi là cơ hội được chơi bên cạnh anh ấy chưa bao giờ xuất hiện trong sự nghiệp của tôi.”
Trong khi đó, Xavi, một trong những tiền vệ chuyền bóng hay nhất mọi thời đại, đã mô tả Scholes vào năm 2011 là tiền vệ vĩ đại nhất trong 20 năm qua.
“Một hình mẫu. Đối với tôi – và tôi thực sự muốn nói điều này – anh ấy là tiền vệ trung tâm xuất sắc nhất mà tôi từng thấy trong 15, 20 năm qua.”
Có lẽ Scholes chưa bao giờ sánh được với sự công nhận quốc tế và danh tiếng của Ronaldo trong lòng người hâm mộ, nhưng những cầu thủ đẹp nhất của bóng đá thế giới lại đánh giá anh ấy cực kỳ cao.
