Premier League được ngợi ca rộng rãi là đỉnh cao của bóng đá – giải đấu xuất sắc nhất thế giới – nên việc giả định rằng những cầu thủ tài năng nhất, huấn luyện viên sắc sảo nhất và các đội bóng biểu tượng nhất đều hội tụ về cái nôi của bóng đá Anh là điều dễ hiểu. Và trong nhiều trường hợp, giả định đó hoàn toàn đúng. Những huyền thoại như Thierry Henry, Sir Alex Ferguson hay các triều đại lẫy lừng của Liverpool là những ví dụ sáng chói về sự vĩ đại của Ngoại Hạng Anh.
Tuy nhiên, giải đấu này cũng thường xuyên nhắc nhở chúng ta rằng không phải mọi thứ dưới ánh đèn sân khấu của nó đều sống đúng với kỳ vọng. Với mỗi câu chuyện thành công vang dội, luôn có một “bom xịt” ngoạn mục ẩn mình trong bóng tối. Vì vậy, chúng tôi đã sử dụng Trí tuệ Nhân tạo (AI) để định danh và xếp hạng 20 cầu thủ tệ nhất trong lịch sử Premier League – một hành trình xuyên suốt những giai đoạn tăm tối khét tiếng nhất của giải đấu. Từ những bản hợp đồng bom tấn rồi “cháy hàng”, cho đến những cầu thủ chọn lối sống ngôi sao phóng túng thay vì tập trung vào bóng đá, một số cái tên trong danh sách này có thể sẽ khiến bạn bất ngờ.
20. Jack Rodwell
Các CLB Ngoại Hạng Anh: Everton, Manchester City & Sunderland
Jack Rodwell trong màu áo Sunderland, thể hiện sự thất vọng.
AI nhận định: “Bản hợp đồng 12 triệu bảng không bao giờ phát huy hết tiềm năng.”
Cựu tiền vệ Manchester City là hiện thân cho những vấn đề của Sunderland trong thời gian anh gắn bó với câu lạc bộ này. Sunderland xuống hạng Championship vào năm 2017. Mùa giải 2017/18, câu lạc bộ tiếp tục xuống hạng một lần nữa, thời điểm mà Rodwell chỉ chơi hai trận nhưng vẫn hưởng mức lương được cho là 70.000 bảng mỗi tuần, theo ESPN. Ngay cả khi Sunderland rơi xuống League One (hạng ba), anh vẫn chuẩn bị nhận 43.000 bảng mỗi tuần trước khi hai bên đồng ý chấm dứt hợp đồng. Jack Rodwell sẽ mãi mãi được nhớ đến ở vùng đông bắc nước Anh vì những tác động tiêu cực mà anh gây ra cho câu lạc bộ, và anh – cũng được coi là một trong những bản hợp đồng tệ nhất lịch sử Premier League – đã được bất tử hóa trong series Netflix ‘Sunderland ‘Til I Die’.
19. Radamel Falcao
Các CLB Ngoại Hạng Anh: Manchester United & Chelsea
Tiền đạo Radamel Falcao trong trận đấu cho Manchester United.
AI nhận định: “Bị chấn thương hành hạ, không hiệu quả trong hai bản hợp đồng cho mượn.”
Trước khi Radamel Falcao cập bến Old Trafford trước mùa giải 2014/15, anh đã thắp sáng bóng đá châu Âu với sự cân bằng hoàn hảo giữa sức mạnh và sự tinh tế, ghi hơn 150 bàn thắng ngoạn mục trong năm mùa giải trước đó tại Porto, Atletico Madrid và Monaco. Sau khi biểu tượng người Colombia rời Manchester United, anh thậm chí còn là người hướng dẫn Kylian Mbappe trong hành trình giành danh hiệu Ligue 1 từ tay Paris Saint-Germain và lọt vào bán kết Champions League 2017.
Tuy nhiên, chín tháng anh trải qua ở Manchester thật ảm đạm. Bị hành hạ bởi chấn thương đầu gối dai dẳng – đến mức anh phải chườm đá sau mỗi buổi tập – tiền đạo khi đó 28 tuổi chỉ có thể ghi được bốn bàn thắng ở Premier League. Một đội bóng xuống hạng như Burnley còn có ba cầu thủ ghi nhiều bàn thắng hơn Falcao mùa giải đó. Thời gian anh ở Chelsea thậm chí còn tệ hơn, khi anh chỉ chơi 12 trận và ghi được vỏn vẹn một bàn.
18. Mateja Kezman
Các CLB Ngoại Hạng Anh: Chelsea
Mateja Kezman thể hiện sự tức giận trong một trận đấu của Chelsea.
AI nhận định: “Bản hợp đồng lớn từ PSV, không thích nghi được.”
Mateja Kezman tự hào với một kỷ lục ghi bàn siêu hạng trong thời gian thi đấu tại Hà Lan cho PSV Eindhoven, ghi 129 bàn sau 176 lần ra sân và hai lần vô địch Hà Lan. Nhưng như trường hợp của rất nhiều cầu thủ trong danh sách này, anh đã gặp khó khăn khi đối đầu với các hậu vệ Premier League, điều này có lẽ cho thấy tiêu chuẩn ở Anh cao đến mức nào.
Anh ra sân 24 trận ở giải đấu, chỉ ghi vỏn vẹn bốn bàn: một quả penalty vào lưới Newcastle, một bàn vào lưới Norwich, và hai bàn vào lưới Crystal Palace. Cuối cùng, dù sau này anh mô tả thời gian ở London là “đỉnh cao trong sự nghiệp”, anh chỉ trụ lại được 12 tháng trước khi tìm đường đến Atletico Madrid, và sau đó chơi phần còn lại của sự nghiệp như một cầu thủ du mục – khoác áo các đội như Fenerbahce, BATE Borisov, và South China.
17. Oleg Luzhny
Các CLB Ngoại Hạng Anh: Wolves & Arsenal
Oleg Luzhny trong màu áo Arsenal, tranh chấp bóng.
AI nhận định: “Điểm yếu phòng ngự với những màn trình diễn thất thường.”
Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Oleg Luzhny sau khi hậu vệ phải này có một chuỗi phong độ ấn tượng với Dynamo Kyiv xuyên suốt những năm 1990, thu hút sự chú ý của Arsene Wenger vào năm 1999. Tuy nhiên, quyết định ký hợp đồng với cầu thủ này của vị chiến lược gia huyền thoại chưa bao giờ diễn ra như ông mong đợi – ngay cả sau khi tuyển thủ Ukraine đã trải qua bốn năm với Pháo Thủ.
Luzhny không bao giờ có thể chen chân vào đội hình xuất phát và thay thế Lee Dixon, điều lẽ ra là mục đích chính của việc ký hợp đồng với anh. Đến khi anh chia tay vào năm 2004, anh đã kịp mang về một chức vô địch Premier League và hai FA Cup sau 110 lần ra sân. Dù vậy, anh gần như chắc chắn không nhìn lại thời gian ở Highbury với cùng sự tiếc nuối như AI. Giai đoạn của anh với Wolves ít thành công hơn khi anh chỉ ra sân 10 lần trong bối cảnh đội bóng Old Gold đứng cuối bảng dưới thời Dave Jones.
16. Garry Breen
Các CLB Ngoại Hạng Anh: Birmingham City, Coventry City, West Ham, Sunderland & Wolves
AI nhận định: “Một phần của đội xuống hạng dù có 42 điểm.”
“Bị định giá quá cao dưới dạng cầu thủ tự do Bosman, Breen là một trong những cầu thủ tệ nhất tôi từng thấy,” một cổ động viên West Ham đã viết trên blog của họ. Sau đó, họ nói đùa thêm: “Khi chúng tôi thua Man United 6-0 tại FA Cup, Breen đã lập kỷ lục khi mắc lỗi trong bảy bàn thua. Một cầu thủ tệ hại, không có đủ bia để khiến anh ta trông khá hơn.”
Đầu mùa giải 2005/06, anh “biếu” Wigan Athletic bàn thắng dẫn trước bằng cách phạm lỗi penalty chỉ vài giây sau khi trận đấu bắt đầu, khiến Sunderland thua thêm một trận nữa và trì hoãn điểm số đầu tiên của mùa giải. Sau đó, trong trận đấu với Manchester City, Breen lại “ngủ quên” và để Trevor Sinclair thoát xuống không kèm cặp để thực hiện quả tạt dẫn đến bàn thắng thứ hai của Man City, hoàn toàn phá hoại vai trò của một trung vệ kinh nghiệm.
Vài phút sau, pha dùng tay chơi bóng thiếu suy nghĩ trong vòng cấm đã khiến anh nhận thẻ vàng thứ hai và khiến Sunderland chỉ còn 10 người, khép lại một buổi tối đau đớn cho cả cầu thủ lẫn câu lạc bộ. Những sai lầm như vậy – phạt đền sớm, kèm người lỏng lẻo, dùng tay chơi bóng vô nghĩa – vẽ nên một bức tranh rõ ràng: Breen thường xuyên gây mất ổn định cho chính đội của mình thay vì củng cố nó.
15. David Ngog
Các CLB Ngoại Hạng Anh: Liverpool & Bolton Wanderers
Tiền đạo David Ngog ăn mừng bàn thắng cho Liverpool.
AI nhận định: “Lác đác tiềm năng nhưng phần lớn không hiệu quả.”
David N’Gog đến Liverpool vào năm 2008 với những hứa hẹn ban đầu – tuy nhiên, dù có gần 100 lần ra sân ở giải đấu hàng đầu nước Anh, đóng góp của anh ở Premier League lại đáng thất vọng đến khó chịu. Trong ba mùa giải ở Anfield, anh chỉ ghi được chín bàn thắng ở giải đấu, thường xuyên phải đóng vai trò dự bị cho những cầu thủ như Fernando Torres và chật vật để tạo ra tác động quyết định trong các trận đấu.
Với cú sút được so sánh với một quả pháo xịt, tiền đạo người Pháp lẽ ra không nên được xếp hạng cao, mặc dù có lẽ chính danh tiếng như một “meme” trong thời điểm Liverpool cũng không khá hơn đã đẩy anh lên cao hơn trong bảng xếp hạng này.
14. Emmanuel Olisadebe
Các CLB Ngoại Hạng Anh: Portsmouth
Tiền đạo Emmanuel Olisadebe trong màu áo Portsmouth.
AI nhận định: “Không đáp ứng được kỳ vọng ở Anh.”
Emmanuel Olisadebe, mặc dù xếp đồng hạng 18 bất ngờ trong giải thưởng Quả bóng vàng 2001 – đứng trên cả những tên tuổi như Cafu và Steven Gerrard – đã thất bại thảm hại ở Portsmouth vào năm 2004. Giai đoạn ngắn ngủi của anh ở Premier League chỉ có hai lần ra sân, không ghi được bàn thắng hay tạo ra bất kỳ tác động nào. Sinh ra ở Nigeria nhưng đại diện cho Ba Lan, thành công trước đó của Olisadebe tại Polonia Warsaw và Panathinaikos, nơi anh ghi bàn rất đều đặn, đã không thể được tái hiện ở giải đấu hàng đầu nước Anh. Thể lực và tốc độ của Premier League đã phơi bày những hạn chế của anh, khi anh gặp khó khăn trong việc thích nghi từ giải VĐQG Hy Lạp ít khắc nghiệt hơn.
Ngoài sân cỏ, Olisadebe ghét bỏ cuộc sống thành phố tẻ nhạt ở Portsmouth, mô tả nó là “kinh tởm” vì không có cuộc sống về đêm, điều này đã làm giảm động lực của anh. Sự không phù hợp về chiến thuật dưới thời HLV Harry Redknapp, người ưa chuộng các tiền đạo khác, càng khiến anh bị gạt ra rìa. Sự sa sút nhanh chóng của anh sau một sự nghiệp đầy hứa hẹn, bao gồm cả những màn trình diễn anh hùng giúp Ba Lan vượt qua vòng loại World Cup, nhấn mạnh cách các yếu tố môi trường và cạnh tranh có thể làm chệch hướng ngay cả một ứng cử viên Quả bóng vàng.
13. Asier Del Horno
Các CLB Ngoại Hạng Anh: Chelsea
Asier Del Horno, hậu vệ cánh của Chelsea, trong một pha tranh chấp bóng.
AI nhận định: “Hậu vệ trái vụng về, hay mắc lỗi và thiếu kỷ luật.”
Asier Del Horno đã giành chức vô địch Premier League trong mùa giải đầu tiên và cũng là duy nhất của anh tại Chelsea vào năm 2005/06, nhưng tấm huy chương vô địch đó không phản ánh đúng năng lực của anh. Cầu thủ người Tây Ban Nha không bao giờ thiết lập được vị trí thường xuyên trong đội hình của Jose Mourinho và đóng góp nổi tiếng nhất của anh trong màu áo xanh là một tấm thẻ đỏ trong trận thua Barcelona ở vòng 16 đội Champions League, khi anh phạm lỗi thô bạo với không ai khác ngoài Lionel Messi.
Mức phí chuyển nhượng 8 triệu bảng được coi là một khoản tiền đáng kể vào thời điểm đó, nhưng anh đã nhanh chóng bị đẩy đi vào cuối chuyến phiêu lưu đầu tiên của mình và The Blues bằng cách nào đó đã thu hồi được gần như toàn bộ số tiền họ đã chi cho anh, chỉ mất 1 triệu bảng, thông qua một hợp đồng cứu rỗi với Valencia.
12. Roque Junior
Các CLB Ngoại Hạng Anh: Leeds United
Roque Junior trong một trận đấu tại Leeds United, thể hiện sự thất vọng.
AI nhận định: “Chậm chạp, hay mắc lỗi và thiếu kinh nghiệm.”
Năm 2003, Roque Junior đến Leeds United theo dạng cho mượn từ AC Milan, và được chào đón bằng một làn sóng phấn khích từ người hâm mộ. Là một nhà vô địch World Cup 2002 cùng Brazil, hậu vệ giàu kinh nghiệm này được xem là một vị cứu tinh tiềm năng, người có thể củng cố hàng phòng ngự mong manh và mang đến sự đẳng cấp rất cần thiết cho một đội bóng đang gặp khó khăn.
Tuy nhiên, những gì diễn ra sau đó lại là một cơn ác mộng. Màn trình diễn của Junior gần như “tận thế”, anh chống đỡ yếu ớt hơn cả một bức tường giấy. Chỉ trong năm lần ra sân, anh đã trải qua một giai đoạn kinh hoàng – bị đuổi khỏi sân ngay trận ra mắt và bất lực nhìn Leeds để thủng lưới 24 bàn khi có anh trên sân. Đến khi hợp đồng cho mượn hết hạn, Leeds không thể chia tay anh đủ nhanh.
11. Ricky van Wolfswinkel
Các CLB Ngoại Hạng Anh: Norwich City
Ricky van Wolfswinkel trong màu áo Norwich, ăn mừng bàn thắng.
AI nhận định: “Ghi bàn ngay trận ra mắt, sau đó ‘mất tích’ trong 24 trận.”
Được ký hợp đồng với mức phí kỷ lục của câu lạc bộ vào thời điểm đó là 8,5 triệu bảng, Ricky van Wolfswinkel đã có khởi đầu như mơ khi ghi bàn ngay trong trận ra mắt Premier League của mình vào lưới Everton, thắp lên những hy vọng lớn lao trong lòng người hâm mộ Norwich. Sự phấn khích dường như cũng lan đến ban huấn luyện của “Chim Hoàng Yến”, khi huấn luyện viên Chris Hughton hết lời ca ngợi tiền đạo mới của mình: “Anh ấy là người đã quen với việc ghi bàn.” Thật không may, anh đã nhanh chóng mất đi thói quen đó.
‘Sói’ không tìm thấy mảnh lưới thêm lần nào nữa trong 24 lần ra sân tiếp theo ở giải đấu, một chuỗi khô hạn phản ánh sự trượt dốc của Norwich xuống hạng trong mùa giải đó. Mức giá khổng lồ và sự phấn khích được tạo ra từ bàn thắng ra mắt chỉ càng làm tăng thêm sự thất vọng, đảm bảo rằng tên của van Wolfswinkel vẫn mãi được khắc ghi trong số những bản hợp đồng kém ấn tượng nhất của Premier League.
